Solide backer skal styrke Vålerengas gullhåp: – Vi skal kjempe i toppen, sier sportssjef Morten Ask

Etter den skuffende semifinale-exiten i vårens hockeysluttspil mot Frisk, har Vålerenga-sjefene brukt sommeren godt på å forsøke å bygge et lag, som nok en gang skal forsøke å få den gjeve kongepokalen hjem til Jordal.

Stortalentet Aron (21) levde ut drømmen i Canada. Men nå skal han «sette fyr» på Vålerenga

I løpet av spilleoppholdet har den rutinerte keeperen Lars Volden, backene Juuso Vainio og Kristoffer Gunnarsson og angrepspillere som den evenske tvillingduoen Ponthus og Pathrik Westerholm, stortalentet Aron Jessli og murbrekkeren Patrik Dalen kommet inn dørene på Jordal.

I tillegg har den svært talentfulle backen Marius Kristian Määtänen (19) fått sin første seniorkontrakt med barndomsklubben.

Dermed er sportssjef Morten Ask i stor grad ferdig med lagbygget før sesongen, som starter hjemme mot Stavanger Oilers 16. september.

 – Det blir som det blir

Ask kom tilbake til østkantklubben sammen med hovedtrener Roy Johansen i fjor sommer som assistenttrener og sportssjef. Siden den kjedelige semifinale-exiten har 46-åringen satt trenerkarrieren på vent, og inntatt stillingen som sportssjef på Jordal på heltid.

Det er en jobb som ofte byr på overraskelser, samtidig som det ikke er enkelt å få puslespillet rundt lagbygget til å gå opp før sesongen starter.

 – I fjor ble jo mange av planene våre kastet ut av vinduet i hui og hast ved at Tommi Taimi plutselig måtte legge opp, og Ken André Olimb ble skadet rett før seriestart.

 – I år var vi så og si ferdige til vi skulle gå på is i starten av august, men så kommer plutselig Kalle Ekelund og sier han legger opp på dagen. Da blir det litt sånn som det blir, poengterer Ask.

Avgangen til Ekelund førte til at finske Juuso Vainio ble hentet inn i en forsvarsrekke, som fortsatt er litt tynn i sportssjefens øyne.

 – Vi skulle gjerne hatt åtte seniorbacker, men med full utlendingskvote og et vanskelig norsk spillemarked er det ikke enkelt å finne den rette spilleren, forteller sportsjefen.

Kristoffer (29) blir Vålerengas nye «forsvarssjef»: – Rett sted for meg å være

– Kjenner hockeykulturen bedre

Mens Ask og klubben foran forrige sesong i stor grad rekrutterte spillere med transatlantisk bakgrunn, har pipa i år fått en tone.

Med bare en åpen plass å fylle i årets stall, er samtlige nye fjes enten oppfostret i norsk eller skandinavisk ishockey.

I følge sportssjefen er dette litt tilfeldig og basert på hva som har vært ledig på spillermarkedet, men valget om å signere spillere med en mer hjemmlig bakgrunn har også sine klare positive effekter.

– Finner og svensker har jo vokst opp i en hockeykultur som er mye mer lik den vi har her hjemme enn hva du opplever i USA eller Canada, sier Ask.

Viktig har det også vært at spillerne som har blitt hentet inn ikke bare er hentet for å fylle opp stallen.

– De spillerne vi henter skal være en forsterkning for det vi allerede har. Det mener jeg vi så absolutt har fått til i år, sier Morten Ask.

– Mer deffensive backer

Nettopp tilbake på østkanten etter et tap og en seier mot solid tysk motstand i Bayern, mener sportssjefen å se konturene av et lag han håper endelig kan ta hjem en etterlengtet pokal eller to til Oslo øst igjen.

En viktig del for å få til det har vært å foran årets sesong forsøke å få inn et par litt mer solide defensive backer. I mange supporteres øyne har dette vært en mangelvare på Jordal de siste sesongene.

– Både Kristoffer og Juuso er solide defensive backer med god erfaring fra et høyt nivå. Så der er jeg sikker på at vi har styrket laget defensivt, mener Ask.

Ellers blir det noe av det same å se på isen fra Roy Johansens gutter denne sesongen. 

 – Vi gjør noen små justeringer her og der i hverdagen, men stort sett er opplegget det samme som i fjor, understreker sportssjefen.

Fortsatt kamp om keeperplassen

Det betyr at det foreløpig heller ikke denne sesongen er utpekt noen klar førstekeeper til å stenge buret.

For å gi målvaktskometen Mathias Arnkværn kamp om plassen denne sesonen, har Ask hentet veteranen og tidligere landslagskeeper Lars Volden (34) hjem fra et lengre opphold i europeisk hockey.

– Vi skal ha to keepere som konkurrerer om plassene. Da er det viktig å kvalitet å velge mellom helt bakerst, mener sportssjef Ask.

Han og kollega Roy Johansen fikk i forrige sesong en god del kritikk for å ikke gi keepertalentet Arnkværn større del av plassen i startoppstillingen enn hva tilfelelt ble. 

Ifølge Ask vil en slik rotasjon keeperne i mellom høyst sansynlig bli hverdagen i denne sesongen også.

– Foreløpig har vi ikke noen klar førstekeeper. Dette må vi se nærmere på fram mot sesonstart, men det er klart at skal du ha to gode keepere må begge få spille, mener han.

– Skal kjempe i toppen

Med en snau måned igjen til seriestarten hjemme mot Stavanger Oilers, ser sportssjefen med optimistiske øyne på årets sesong.

Han vi likevel ikke være med på å heve forventningene blant supporterne for høyt.

– Vi tenker egentlig ikke så mye på plasseringer. Vi tenker mer på hva vi kan for å stadig forbedre oss selv.

– Likevel ønsker vi jo så klart å være med på å kjempe i toppen, understreker Ask.

Når det gjelder de kongeblås argeste konkurrenter, tror han det blir de samme som de det har vært de siste sesongene. Det vil si Storhamar, Frisk, og Stavanger.

De kongeblå starter årets seriespill hjemme mot Stavanger 16. september. Eneste mulighet for fansen til å se laget i aksjon før det blir i treningskampen mot Frölunda på Jordal den 4. september.

Vålerenga-legenden Mathis (40) gir seg ikke: – Hockey er fortsatt like gøy